Hace unos días, Lupita, una seguidora de Twitter, me comentaba con muy buen criterio que tras observar los precios de los vuelos que normalmente publico en esta red social, se había dado cuenta de que los vuelos de corto recorrido, que componen los diversos destinos nacionales, eran más caros que los de muchos destinos internacionales.

En general, se entiende razonablemente que los vuelos de corta distancia y menor duración deben ser de más bajo precio que los de larga distancia, como es el caso, por ejemplo, de un vuelo entre Madrid y Nueva York.

Sin embargo, a día de hoy, son tantos los factores que intervienen en el precio, que no es difícil que un vuelo de menos de dos horas sea más caro que uno de seis, o incluso que uno de diez o doce horas.

Diferencias de precios

Para averiguar algo más sobre el precio comparativo de los vuelos me preguntaba hace un rato qué diferencia de precio supondría viajar esta última semana de diciembre desde Madrid a Nueva York, en lugar de hacerlo a un sitio más cercano, como es el caso de Menorca, por ejemplo.

Podría suponerse que en ambos casos los precios para un vuelo de ida y vuelta serían bastante elevados, ya que en primer lugar faltan solo un par de días para la salida del vuelo, y en segundo término estas fechas de fin de año son de gran demanda, ya que la mayoría de las personas que toman un merecido descanso aprovechan para viajar en Año Nuevo a su destino preferido.

Sin embargo, muchas de las ideas preconcebidas no se corresponden a veces con la realidad, así que decidí averiguar el precio de un vuelo para salir el sábado 24 de diciembre y regresar el 31 de este mes.

Mejor volar más lejos

El vuelo de Madrid a Menorca pude comprobar que, en efecto, tenía un precio muy elevado, mucho más de lo que en principio supuse, y así la oferta de Iberia (Air Nostrum) para viajar en esas fechas era de 615,18 euros, por un tiempo de vuelo de una hora y 30 minutos en cada trayecto.

Si me decidía a viajar a Nueva York, el precio era más reducido, ya que el viaje de ida y vuelta en las mismas fechas hasta la capital americana podía hacerlo empleando para ello un presupuesto de 465 euros, todo ello en un recorrido varias veces superior al del vuelo a Menorca.

De estos datos podría inferirse que los procrastinadores que dejan la programación de sus viajes para última hora, o bien aquellos a quienes les surge la oportunidad de viajar en el último momento, podrán encontrar mejores y más baratas ofertas para viajar a algunos destinos relativamente lejanos que para hacerlo a lugares más próximos.

La distancia no importa

Los precios de los vuelos no siempre se corresponden con la distancia al destino.

En este sentido, además, parece que el hecho de tomar un vuelo “para el día siguiente”, o incluso la circunstancia de que se trate de las vacaciones de fin de año, donde la demanda es mucho más elevada, no influye apenas en el precio del vuelo a Nueva York, pero sí influye de manera, quizá exagerada, en algunos vuelos a destinos nacionales de corta distancia.

Incluso si me decidía por lugares más lejanos en Estados Unidos, como por ejemplo, Los Ángeles, podría viajar en las mismas fechas de ida y vuelta que a Menorca por 630 euros, prácticamente el mismo precio que iba a emplear en el vuelo a la capital balear.

Difícilmente pueden entenderse estas diferencias en las mismas fechas, en las que, a lo que se ve, tiene parecido precio un vuelo doméstico de hora y media que otro intercontinental de casi 13 horas.

Vuelos no rentables

Curiosamente, parece ser que Air Nostrum ha previsto cancelar este vuelo directo con Menorca a partir del 11 de enero por falta de rentabilidad, debido a la caída de la demanda, ofreciendo la conexión con esta isla vía Palma de Mallorca.

Parece lógico esperar que en unos momentos de crisis global que ya ha causado el deterioro económico en muchos posibles viajeros, los precios tan elevados supongan una caída inmediata de la demanda, tanto en viajeros de negocios como en pasajeros que viajen por razones turísticas o familiares.

Desde luego, es evidente que los elevados precios de los combustibles juegan en contra de las compañía aéreas, elevando considerablemente sus costes y obligándolas a efectuar recortes en las rutas carentes de una mínima rentabilidad.

Otras soluciones

Sin embargo, esto no parece afectar en igual medida a las compañías de bajo coste, que aparentemente resisten mejor los efectos de la crisis económica y de los altos precios del petróleo.

Mi impresión, sin embargo, es que tanto la incertidumbre económica como el elevado precio de los combustibles no parece que vaya a mejorar, ni mucho menos a resolverse, de forma inminente, por lo que las compañías tradicionales tendrán que adaptar mejor sus precios a las necesidades del mercado en este momento.

Con tarifas tan elevadas como las comentadas, y otras que acostumbran a verse, no parece que vayan a resolver sus problemas, por lo que tendrán que aplicar soluciones más ingeniosas para mantener a sus clientes, si no quieren que estos pasen, cada vez en mayor medida, a las aerolíneas de bajo coste.

Iberia Express a la palestra

Quizá por eso Iberia haya abierto ya una convocatoria de empleo para Iberia Express, la nueva filial de bajo coste que estrenará el año que viene.

Ignoro en qué medida la nueva aerolínea contribuirá a mejorar los precios y evitar que muchos vuelos de corto recorrido tengan unos precios tan elevados en España.

Algunos mantienen expectativas de que esta nueva “low cost” mejore el panorama de los precios, al aumentar la competencia, de forma que Iberia recupere además un mercado que parece escapársele de las manos.

Mi opinión se mantiene aún en el campo de la prudencia, al menos hasta no vislumbrar signos claros del desempeño.

Habrá que esperar y ver.

Volar a Barcelona desde algunos aeropuertos españoles puede resultar muy caro.

Los vuelos desde aeropuertos españoles a otros destinos nacionales no puede decirse que sean precisamente baratos, al menos en algunos casos.

Muchos de estos vuelos regionales son servidos por Iberia o sus relacionadas, Air Nostrum y Vueling, en quienes mayormente delega muchas de estas rutas de corto recorrido.

¿Cuánto cuestan, por ejemplo, los vuelos a Barcelona desde el resto de aeropuertos españoles en los que opera Iberia?

¿Es mucha la diferencia de precios entre la oferta de vuelos de Iberia y la de Ryanair para los aeropuertos en los que la irlandesa también sirve vuelos a Barcelona?

Contestar con precisión a estas preguntas en forma de respuesta válida a todos los casos es prácticamente imposible, ya que el sistema de precios variable que existe hace que cada caso sea diferente.

Hay que tener en cuenta que el precio varía según sean unas u otras las fechas del viaje elegidas, tanto para la ida como para el regreso, incluso aunque la diferencia sea de un solo día arriba o abajo.

También varían los precios según el momento en que se haga la observación: no siempre cuesta lo mismo comprar los billetes hoy, que hacerlo mañana por la mañana o dentro de una semana.

A pesar de todo, puede advertirse que las diferencias de precios entre los distintos aeropuertos de salida y un destino determinado suelen mantenerse en alguna medida, aunque dentro de ciertas fluctuaciones.

Por ello, para poder orientarnos a este respecto, he seleccionado un vuelo a efectuar entre los días 19 y 26 de este mes de septiembre, con destino a Barcelona y origen en los distintos aeropuertos de la geografía nacional.

Las aerolíneas consultadas han sido Iberia y relacionadas, así como Ryanair, para aquellas rutas en que operan vuelos similares, descartando en este estudio a otras aerolíneas que también puedan operar algunas de estas rutas de alcance nacional.

En todos los casos se ha elegido la tarifa más barata posible de entre las opciones presentadas, por lo que puede decirse que se trata de los precios mínimos, aunque disponibles para reservar en el momento de la observación.

En el precio, para un vuelo de ida y vuelta, se incluyen todos los cargos comunes, a excepción del costo por pago con tarjeta de 12,96 euros que aplica Ryanair si no se usa la tarjeta “Mastercard Prepaid”, u otros como facturación de maleta o embarque prioritario.

Los precios máximos observados en algunos vuelos, correspondientes a tarifas menos restrictivas, pueden duplicar o triplicar los señalados, especialmente en el caso de las ofertas de Iberia y relacionadas, y en mucha menor medida en los precios exhibidos por Ryanair

La observación, que fue llevada a cabo el día 8 de septiembre entre las 18:30 y las 19:00 horas, ofreció estos resultados:

— A Coruña: 111 euros
— Alicante: 102 euros
— Almería: 327 euros
— Badajoz: 224 euros
— Bilbao: 100 euros
— Burgos: 185 euros
— Granada: 101 euros
— Las Palmas: 189 euros (77 euros Ryanair)
— León: 173 euros
— Málaga: 115 euros (99 euros Ryanair)
— Madrid 106 euros
— Oviedo: 102 euros
— Palma de Mallorca: 79 euros (43 euros Ryanair)
— Pamplona: 128 euros
— Salamanca: 270 euros
— San Sebastián: 260 euros
— Santander: 168 euros (73 euros con Ryanair)
— Santiago de Compostela: 105 euros (100 euros Ryanair)
— Sevilla: 115 euros (93 euros Ryanair)
— Tenerife: 230 euros (141 euros Ryanair)
— Valencia: 156 euros
— Valladolid: 171 euros (95 euros con Ryanair)
— Vigo: 131 euros

De los datos obtenidos se desprende que los diez aeropuertos españoles desde los que, según la observación, resulta más caro viajar a Barcelona con Iberia y relacionadas, son los de Almería, Salamanca, San Sebastián, Tenerife, Badajoz, Las Palmas, Burgos, León, Valladolid y Santander, con precios de entre 327 euros (Almería) y 138 euros (Santander).

Por contraposición, los diez aeropuertos desde los que resulta más barato viajar a Barcelona con esta aerolínea son los de Palma de Mallorca, Bilbao, Granada, Alicante, Oviedo, Santiago de Compostela, Madrid, A Coruña, Málaga y Sevilla, cuyos respectivos precios oscilan entre los 79 euros (Palma de Mallorca) y los 115 euros (Sevilla).

Los cuatro aeropuertos más caros para viajar a Barcelona con Ryanair son Tenerife, Santiago de Compostela, Málaga y Valladolid, con precios de entre 141 euros (Tenerife) y 95 euros (Valladolid).

En cambio, los más baratos para este vuelo con la aerolínea irlandesa son Palma de Mallorca, Santander, Las Palmas y Sevilla, cuyo rango de precios varía entre los 43 euros de Palma de Mallorca y los 93 euros de Sevilla.

En el caso de algunos de estos aeropuertos la diferencia de precio a favor de Ryanair es importante, como en los vuelos de Las Palmas, 112 euros; Santander, 95; Tenerife, 89 euros; Valladolid, 76 euros; y Palma de Mallorca, 36 euros.

En cambio, en el resto de vuelos operados también por Ryanair, la disparidad de precios con Iberia y relacionadas es poco relevante, como en el caso del aeropuerto de Santiago de Composatela, donde esta diferencia favorable a Ryanair es de solo 5 euros, en el supuesto caso de que el pasajero no incurra en ningún otro cargo suplementario.

El precio de los vuelos desde algunos aeropuertos a este destino se aprecia bastante elevado en relación con el promedio, aunque en las rutas que son operadas también por la aerolínea irlandesa, el pasajero puede encontrar, generalmente, una alternativa a un precio más competitivo.

En cualquier caso, al pasajero puede resultarle difícil entender que mientras vuelos desde Madrid a Nueva York pueden conseguirse a veces por menos de 350 euros, un vuelo entre destinos peninsulares se cobre a un precio igual o superior a 327 euros.

En la actual situación, volar desde ciertos aeropuertos regionales puede resultar muy caro, lo que no favorece una estimulación de la demanda.

Reflexionar sobre cómo mejorar la situación en algunos aeropuertos es, pues, imperativo.

Si nos fijamos, a pesar de que la pesadilla de la crisis económica que ensombrecía el panorama turístico años atrás está remitiendo y la demanda de vuelos va en auge, la predilección por los vuelos baratos no sólo no ha descendido sino que sigue marchando viento en popa.

De hecho, por ejemplo, Ryanair ha incrementado el número de pasajeros transportados en 2010 casi un 32 por ciento en relación a 2009, y su cuenta de resultados, hasta donde sabemos, también presenta interesantes beneficios para los accionistas de la compañía.

En cambio, siempre sin salirnos del panorama español, otras empresas denominadas tradicionales, como Iberia, Air Europa, Spanair y Air Nostrum están sufriendo una continua pérdida de pasajeros, y cerraron el pasado año con menos clientes transportados que el anterior.

Otras “low cost” como easyJet, Vueling y Air Berlin han mejorado ligeramente el número de pasajeros transportados en 2010, aunque sin lograr el espectacular crecimiento de la compañía irlandesa.

Y es que la preferencia de los viajeros sigue inclinándose cada vez más por volar con compañías de bajo costo.

Los precios de las compañías tradicionales son más altos que los de las “low cost” correspondientes, pero la calidad del servicio percibida por los pasajeros no parece ser satisfactoria y en consonancia con la tarifa pagada, antes al contrario.

Las estructuras de estas compañías, ancladas todavía en esquemas de costos del pasado, no parece que sepan dar respuesta competitiva a compañías adaptadas al modelo, como Ryanair.

De hecho, en las rutas operadas por la irlandesa, no se muestran cómodas otras aerolíneas porque su inadaptación estructural no les permite obtener beneficios y competir en igualdad de condiciones.

Ayer mismo Iberia firmaba un pacto para auxiliarse de su participada Vueling para sacar producción en vuelos desde Madrid, con objeto de aliviar mínimamente las pérdidas producidas por los servicios de corto y medio recorrido que opera, ante la incapacidad de llegar a un acuerdo con los sindicatos para lanzar una “low cost” en parecidas condiciones estructurales a las de sus competidoras establecidas.

En mi opinión, estas aerolíneas tendrán que adaptarse lo antes posible para encontrar la sintonía con su mercado y poder obtener resultados económicos favorables, en lugar de replegarse hacia posiciones, como pueden ser los vuelos de largo recorrido, en las que todavía su estructura les permite obtener beneficios.

Además, está la cuestión de la imagen de las compañías ya que, por ejemplo, Ryanair, se ha labrado con notable éxito la fama de ser la compañía más barata del mercado, y aunque ello también puede tener inconvenientes de cara al futuro, ahora mismo esa imagen sitúa a la compañía como la preferida de los pasajeros que quieren volar por poco dinero: al menos eso es lo que ellos mismos dicen.

Es cierto que en algunas ocasiones la compañía irlandesa no es más barata que alguna de sus competidoras, pero esto es irrelevante para ganar pasajeros a otras aerolíneas como lo demuestran los datos, ya que las personas solemos comprar por lo que nos parece que es, no por lo que realmente es, ya que esto último, muchas veces ni siquiera lo conocemos.

La mayor parte de las quejas que hemos analizado dirigidas hacia Ryanair y otras “low cost”, son las relativas al servicio, como ocurre cuando cancelan un vuelo y no da la cara ningún empleado para atender y orientar al pasajero.

Desde el punto de vista de la legalidad que ampara los derechos del pasajero pueden darse supuestos abusos, como es el caso de los 40 euros cobrados por Ryanair a los clientes que se presenten en el aeropuerto sin tener impresa la tarjeta de embarque, tal y como lo ha dicho recientemente un tribunal de Barcelona.

Pero para el pasajero que quiere viajar a precios muy baratos, bien porque desea ahorrar dinero en su vuelo o porque de otro modo no podría viajar por lo limitado de su presupuesto, la mayor preocupación está en el precio.

Y, obviamente, si una persona ha pagado 8 euros por un vuelo de Madrid a París, sería absurdo que esperase un trato refinado y un servicio adicional exquisito.

Para estos clientes que pagaron 8 euros por su vuelo la relación calidad-precio de su viaje puede considerarse buena, aun en ausencia de un mínimo servicio.

Aunque, como usted ya sabe, en el avión no todos los pasajeros habrán pagado 8 euros por el vuelo, sino que algunos habrán pagado más, muchos bastante más y otros pocos muchísimo más.

Para estos últimos, por ejemplo, la relación calidad-precio del vuelo de bajo costo será malísima, y hubieran salido ganando de haber volado con una compañía que ofreciese mejores servicios.

Pero, a fin de cuentas si usted es de los que viajan por 8 euros, piense que es necesario que existan otros pasajeros que paguen mucho más para subvencionarle su vuelo a ese precio, ya que la compañía tiene que obtener del pasaje un precio medio mucho más elevado.

Y es que no sólo las instituciones subvencionan a las aerolíneas de bajo costo para que atraigan turistas a sus respectivas regiones, sino que también los pasajeros menos advertidos subvencionan los vuelos de sus compañeros de asiento más avispados.

Así que para obtener una buena relación calidad-precio sólo hay que situarse en el lado de los ganadores, es decir de aquellos que consiguieron su billete por 8 euros.

Conseguir un billete por ese dinero para las fechas que necesitemos no es un proceso tan fácil como parece, pero es cierto que algunos lo consiguen.

Partiendo de esa base sólo será cuestión de saber el mecanismo a emplear para comprar vuelos baratos.

Por los lugares a los que volaba esta compañía aérea ahora cerrada, principalmente a países latinoamericanos, muchos de los afectados son residentes en España que tenían previsto viajar hasta sus países de origen para reunirse con sus familiares, o bien ciudadanos de aquellos países que pensaban visitar España con parecido fin.

Para muchas de estas personas el importe de su billete para volar no es algo baladí, y menos ahora, en las condiciones en que se encuentra la economía mundial.

Y, sin embargo, llama la atención que cientos o miles de personas compren sus vuelos, incluso hasta dos días antes de cerrar, sabiendo las condiciones económicas en que se encontraba la compañía aérea, y el proceso de huelga de sus trabajadores en que estaba sumida, haciendo presentir, fuera de toda duda, que su fin estaba próximo.

Puede ser que quizá sus precios fueran algo más baratos, pero esto objetivamente no está comprobado, más allá de la publicidad de la aerolínea acerca de sus precios congelados, publicidad de similar tenor a la de los vuelos a 1 euro de la irlandesa Ryanair.

Con los datos que hemos recopilado hasta la fecha, no estamos en condiciones de asegurar qué porcentaje de vuelos eran más baratos en Air Comet que en sus competidoras, y qué porcentaje eran similares o más caros, pero podría sorprendernos saber que la diferencia era mínima.

No obstante, muchas creencias, aunque irracionales, tienen un gran poder motivador, y de esta forma muchos pasajeros compraron sus vuelos a la aerolínea quebrada en el convencimiento de que era más barato hacerlo así.

Esta semana hemos recibido una gran cantidad de email y consultas por parte de afectados del cierre de Air Comet preguntando sobre qué podía hacerse al respecto.

Pero particularmente me ha llamado la atención el hecho de que un porcentaje muy elevado de estas personas se lamentase de que le hubiera sobrevenido este problema por comprar el vuelo más barato.

Esto me lleva a pensar que una mayoría de los comunicantes creía sinceramente que había comprado el vuelo más barato, y también que asumían que, seguramente, esa era la causa de lo sucedido.

Posiblemente la agencia de viajes o la web de la aerolínea les había informado de que eso era así y lo habían dado por bueno sin más consideraciones.

Los riesgos de creer lo que nos dicen sin someterlo a análisis minuciosos son pavorosos y una evidente materialización de los mismos podemos verla en este caso.

Es cierto, y así nos consta por haberlo comprobado, que algunas agencias recomendaron antes del cierre de Air Comet que no se compraran los vuelos a dicha aerolínea, pero pensamos que fueron una minoría muy pequeña las que así lo hicieron.

La mayoría no facilitaron esta información a sus clientes, ni en las agencias de viajes tradicionales ni en las ventas que se hicieron por Internet.

Nosotros mismos preguntamos en varias agencias de viajes físicas a primeros de diciembre, con los empleados de la aerolínea en huelga, simulando estar interesados en un vuelo de Madrid a Buenos Aires para el mes de febrero, y la respuesta mayoritaria fue que para febrero no habría problemas pues la compañía había sido vendida y en unos días la situación se habría normalizado.

La conclusión que sacamos es que lo que se deseaba era hacer la venta, sin mayor preocupación por los intereses del cliente.

Y como si esto fuera poco, hoy mismo vemos como los medios de comunicación dicen a los afectados que Iberia ha puesto a la venta billetes de sólo ida con tarifas especiales de 500 a 700 euros para ayudarles a llegar a sus destinos ahorrando un 25%, cuando esas tarifas son las que normalmente se están cobrando en esas fechas del año para billetes, no sólo de ida, sino de ida y vuelta.

Así, en este caso, los medios de comunicación, meros repetidores de los comunicados de las aerolíneas, sin análisis ni comprobación periodística, se convierten en altavoces publicitarios de éstas para transformar en noticia lo que simplemente es propaganda, cuando no una tomadura de pelo.

Desde luego que la comodidad de que nos den todo resuelto tiene un precio, y esa atención personalizada es similar a que recibimos cuando efectuamos nuestras compras en un pequeño comercio de los que todavía existen (cada vez menos) en nuestras ciudades.

Ahora bien, muchas personas hacen sus compras hoy en día en las grandes superficies comerciales ya que, en general, puede resultarles más barato, aunque a cambio tendrán que buscar, seleccionar y decidir ellos mismos los productos que quieren comprar.

El consumidor hace parte del trabajo de la compra sin ayuda de empleados que le atiendan ni asesoren sobre los productos adquiridos y a cambio puede obtener mejores precios.

Es decir, retirando servicios, que quizá ya el cliente no valora o no está dispuesto a pagar por ellos, pueden ofrecerse precios más económicos.

Los propios supermercados de alimentación de precios superbaratos también están incrementando su ventaja competitiva, y cuando alguna vez he comprado un producto en los mismos no he sido capaz de apreciar la notable diferencia que debería de existir con el mismo producto comprado en la tienda especializada de al lado, y cuyo precio puede llegar a ser el doble.

Esta misma cultura de compra se extiende ahora a los vuelos, cuya demanda de que sean más baratos, está produciendo importantes cambios en el sistema de comercializar sus productos las aerolíneas.

Para adaptarse a la cultura de la demanda, compañías como Iberia se plantean crear aerolíneas de bajo coste, que limiten drásticamente los extras que se ofrecían como servicios propios del vuelo, y donde, del mismo modo que el cliente del supermercado de bajos precios se sirve él mismo los productos requeridos, así el comprador de vuelos baratos tendrá que reservar su vuelo por medio de Internet, imprimir su tarjeta de embarque, etc., como medio para obtener un precio más bajo por su vuelo.

Desde luego, el comprador de vuelos baratos no podrá adquirirlos en la agencia de la esquina, ya que evidentemente la atención personalizada no estará en disposición de ofrecer los mismos precios que la compra por Internet, del mismo modo que nadie espera comprar el kilo de manzanas en una frutería selecta de una urbanización de lujo al mismo precio que en un supermercado de precios baratos.

Las agencias de viajes físicas atendidas por empleados serán, como las fruterías selectas, muy adecuadas para el comprador sofisticado que busca productos turísticos especializados y que no los puede comprar él mismo directamente ya que necesita de la orientación de un asesor de viajes.

Para comprar un vuelo barato, las agencias de viajes físicas no pueden ofrecer ninguna solución, al menos de momento, ya que aunque nos digan que sus precios son los mismos que los que pueda encontrar en las agencias online o en los sitios web de las aerolíneas, lo cual seguramente es cierto, esto no resuelve el problema pues las tarifas de los vuelos varían a cada momento, y hasta ahora puedo asegurarle que no he encontrado ninguna agencia de viajes en la que cuando he ido a comprar mi billete (y he comprado unos cuantos) me hayan dicho que mi vuelo ahora costaba tanto, pero que sería bueno que no lo reservase en ese momento y mejor volviera dentro de una semana a ver si se podía conseguir un precio mejor.

El comprador de vuelos baratos sólo podrá obtener estos precios comprando directamente en agencias online o en los sitios web de las aerolíneas cuyos precios son prácticamente los mismos, gestionando él todos los detalles de su compra.

El consejo y la orientación que necesite para hacer su reserva lo obtendrá el pasajero de vuelos del siglo XXI por medio de sitios web especializados, independientes de agencias online y aerolíneas que, sin costo alguno, le orientarán sobre dónde, cómo y cuándo comprar su vuelo al mejor precio posible.

Los compradores ya han dado un primer paso demandando vuelos baratos, y algunas aerolíneas que han respondido a esa demanda están obteniendo buenos resultados.

El resto de aerolíneas y los demás agentes ahora deberán hacer lo mismo.

La innovación es fundamental en muchos casos, y en algunos puede llegar a ser cuestión de vida o muerte, ¡comercialmente hablando, claro!